图片说明：十月13日日落后，波多黎各夜空的紫金山-阿特拉斯彗星，在明亮的彗尾的另一侧有一道隐约可见的反常彗尾。摄影：YarelisMedina

最近傍晚的星空舞台上，紫金山-阿特拉斯彗星无疑成为了万众瞩目的焦点。自十月12日起，它开始在日落后的短暂夜幕中悄然现身，吸引了全球天文喜好者的关注。尤为引人注目的是，在一些喜好者捕捉的镜头中，这颗彗星竟展示出一条朝哪个方向太阳方向的奇异“尾巴”。一般，大家认知中的彗尾是沿着离得远远的太阳方向延伸，那样这条指向太阳的“尾巴”到底是何方神圣呢？

彗星的尾巴是怎么样形成的？彗星是一种由岩石、尘埃、冰与各种冰冻状况的气体组成的天体，天文学家们常戏称它们为“脏雪球”。当彗星挨近太阳时，它会遭到强烈的阳光照射而渐渐升温。

在升温的过程中，构成彗星的各种冰冻状况的气领会直接从固态变为气态，这一过程被叫做升华。升华过程中释放出的气体和尘埃颗粒可以在彗星周围形成一片云团，被叫做彗发。

彗发中的气体和尘埃在太阳风的相互用途下，可以形成两条完全不同的彗尾。其中一条由气体组成，被叫做离子尾。太阳辐射从彗发中的气体中剥离出电子，使它们带上正电荷，成为离子。

随后，太阳风将这类带电的气体粒子推向离得远远的太阳的方向，从而形成了一条蓝色的尾巴，其中的蓝色来源于其中很多的一氧化碳离子，它们在太阳光下熠熠生辉。

而另一条尾巴则被叫做尘埃尾，是由升华过程中释放出的尘埃颗粒所组成的。这类尘埃颗粒在太阳光的重压下被推向离得远远的太阳的方向，形成了一条弯曲的尾巴，形似扫把，也正因这样，彗星有时也被叫做“扫把星”。

彗星离太阳越近，它的彗尾会越长越亮，而其长度甚至可以远超彗核本身，达到数十万公里。

图片说明：十月14日，奥地利上空的紫金山-阿特拉斯彗星，彗星右边呈现出一道细长的光束，即反常彗尾。

反向的“尾巴”又是什么问题？

知道完彗星的尾巴形成缘由，你会发现彗星的尾巴其实是被太阳风“吹”出来的，因此它们一直向离得远远的太阳的方向延伸。那样紫金山-阿特拉斯彗星指向太阳的尾巴是什么问题呢？

事实上，这条额外的尾巴一般被叫做反常彗尾或反尾，与一般所说的彗尾不同，它并不是由彗星本体直接喷射出的碎片所构成，而是由彗星在其轨道上遗落的尘埃颗粒组成。

这类尘埃颗粒相对较大，受太阳风的影响较小，因而它们大致维持在彗星经过的轨道平面内。当地球恰好穿越这一轨道平面时，这类尘埃反射的阳光就能被地球上的大家看见，从而打造出反常彗尾的错觉。

图片说明：反常彗尾、尘埃尾、离子尾地方关系示意图

不过，紫金山-阿特拉斯彗星并非唯一带有反常彗尾的彗星。1997年的海尔·波普彗星，2023年1月出现的绿色彗星C/2022E3（ZTF）与今年6月与地球擦肩而过的“恶魔彗星”12P/Pons-Brooks，都曾携带反常彗尾现身夜空。

紫金山-阿特拉斯彗星正离大家远去

紫金山-阿特拉斯彗星，其正式编号为C/2023A3，于2023年1月9日由中国紫金山天文台初次发现，刚开始被觉得是一颗小行星。直至2月22日，借用小行星撞击地球持续警报系统（简称ATLAS）坐落于南非的望远镜，其真实身份才得以揭晓——原来这是一颗彗星。

9月底，这位太空来客日益接近太阳，其亮度显著增强，飞速在各大媒体平台占据了焦点地方。十月12日，紫金山-阿特拉斯彗星掠过近地址，此后的两周内，每当太阳落山后，它便以一条长长的彗尾，出目前西方低空。

伴随彗星渐渐离得远远的地球和太阳，它的亮度也正在飞速减弱，假如想要目睹这颗彗星的风采，肯定抓紧近期的观测窗口，下次它第三造访地球的时候可能是几万年后。

参考资料

https://earthsky.org/space/comet-a3-has-an-anti-tail-can-you-see-it/

https://theconversation.com/comets-101-everything-you-need-to-know-about-the-snow-cones-of-space-213342

编译：文星

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